우리나라 최초의 여성 CEO 김만덕의 이야기

우리나라 최초의 여성 CEO 김만덕의 이야기

조선시대 엄격한 신분제 사회에서 여성으로서 거상까지 올라선 인물이 있었습니다. 바로 제주도의 김만덕(1739-1812)입니다. 그녀는 단순히 부를 축적한 상인을 넘어서 전 재산을 털어 굶주린 백성들을 구제한 의인이기도 했습니다. 김만덕의 삶은 개인의 성공을 사회적 가치로 승화시킨 진정한 노블레스 오블리주의 실천자로서, 현대에도 여전히 많은 교훈을 주는 인물입니다. 그녀의 파란만장한 일생과 경영철학, 그리고 나눔의 정신을 통해 오늘날 우리가 배울 수 있는 가치들을 살펴보겠습니다.

역경을 딛고 일어선 어린 시절

김만덕은 1739년(영조 15년) 제주도의 양가집에서 태어났습니다. 아버지 김응열과 어머니 고씨 사이에서 2남 1녀 중 외동딸로 태어난 그녀는 비교적 안정된 환경에서 자랄 수 있었습니다. 하지만 행복한 어린 시절은 오래가지 못했습니다. 상인이었던 아버지가 육지로 장사를 다니던 중 풍랑을 만나 세상을 떠났고, 어머니마저 그녀가 12세(일부 기록에서는 14세)가 되던 해에 전염병으로 사망하게 됩니다.

 

부모를 잃은 김만덕은 무근성의 노기 월중선의 집으로 보내져 기생의 길을 걸게 됩니다. 당시 조선사회에서 부모를 잃고 의지할 곳 없는 여아가 선택할 수 있는 길은 매우 제한적이었습니다. 하지만 김만덕은 이러한 절망적인 상황에서도 굴복하지 않았습니다. 뛰어난 미모와 재주로 이름을 날렸지만, 천민이라는 신분의 벽은 그녀가 꿈꾸는 삶을 가로막았습니다.

 

그녀에게 전환점이 찾아온 것은 스무 살 무렵이었습니다. 김만덕은 과감하게 안락한 기생의 삶을 버리고 제주목사 신광익과 판관 한유추를 찾아가 자신의 기구한 사연을 털어놓았습니다. 부모를 잃고 가난으로 부득이 기녀가 된 사연을 딱하게 여긴 제주목사는 기적에서 그녀의 이름을 지우고 양인 신분으로 되돌려 주었습니다. 이는 당시로서는 매우 이례적인 일로, 김만덕의 강인한 의지와 설득력을 보여주는 사례입니다.

제주 최고 거상으로의 성장

양인 신분을 되찾은 김만덕은 1762년 제주목 관아 옆 건입 포구에 '물산객주'를 차리며 본격적인 상업 활동을 시작했습니다. 기생 시절의 경험으로 특정 상품의 수요를 잘 파악하고 있던 그녀는 제주도의 특산물과 육지 상품의 매매를 통해 막대한 부를 축적해 나갔습니다.

 

김만덕의 주요 거래 품목은 제주도의 독특한 지리적 환경에서 나오는 특산물들이었습니다. 미역, 전복, 말총, 양태, 우황, 진주 등이 대표적이었습니다. 특히 미역은 일부 바다와 제주도에서만 채취할 수 있는 귀한 음식으로, 정약용의 경세유표에 따르면 조선백성의 절반이 제주도 미역을 먹었을 정도로 수요가 높았습니다8. 말총과 갓의 재료인 양태 또한 제주도의 독점적인 특산품으로 전국적인 수요가 대단했습니다.

 

김만덕은 이러한 제주 특산물을 육지에 팔고, 육지에서 사온 곡물이나 상품 등을 제주도에 팔아 상품 간 시세 차익을 통해 큰 이익을 얻었습니다. 또한 기생 시절의 경험을 바탕으로 양반층 부녀자의 옷감, 장신구, 화장품 등도 공급했습니다. 이는 현대의 마케팅 개념으로 보면 고객의 니즈를 정확히 파악한 차별화 전략이었다고 할 수 있습니다.

혁신적인 경영철학과 원칙

김만덕의 성공 비결은 단순히 좋은 상품을 취급한 것만이 아니었습니다. 그녀는 1762년에 물산객주를 운영하면서 3가지 장사원칙을 세웠는데, 이는 현대 경영학의 관점에서도 매우 혁신적인 것이었습니다.

첫 번째 원칙은 박리다매(薄利多賣)였습니다. "이익은 적게 남기고 많이 판다"는 이 원칙은 단기적 이익보다 장기적 관점에서 고객 만족과 시장 점유율 확대를 추구한 것입니다.

두 번째는 "적정한 가격으로 판매해서 원망을 사지 않는다"는 것으로, 공정한 가격 정책을 통해 고객의 신뢰를 얻고자 했습니다.

세 번째는 "신용은 꼭 지킨다"는 원칙으로, 정직한 믿음을 바탕으로 한 거래를 중시했습니다.

 

이러한 원칙들은 오늘날 세계시장을 지배하고 있는 경영철학과 궤를 같이 합니다. 손익을 따지는 단순한 장사가 아닌 사람과 사람으로 서로 이익이 되고 신용으로 거래하고자 했던 김만덕의 마음을 알 수 있는 부분입니다. 당시 승정원일기에는 "여인이라고는 하나 항상 몸가짐이 바르고 일처리에 능숙하여 제주의 관리들도 함부로 업신여기지 못하였다"고 기록되어 있어, 그녀의 경영 능력이 얼마나 뛰어났는지를 보여줍니다.

 

이런 각고의 노력 끝에 김만덕은 포구의 전 상권을 장악하며 부를 축적해 갔습니다. 억척스런 근면과 철저한 신용으로 재물과 사람을 모으고 기반을 다져 제주상권과 육지상인과의 거래까지 장악할 수 있었습니다. 그 결과 10년도 채 되지 않아 제주의 거상으로 성장할 수 있었습니다.

전 재산을 바친 구휼 활동

김만덕이 진정한 의인으로 역사에 이름을 남기게 된 것은 1794-1795년 제주도에 닥친 극심한 흉년 때의 일입니다. 1793년부터 시작된 흉년은 제주도에서 세 고을에서만 6백여 명이나 아사할 정도로 심각했습니다. 1794년에는 바람과 해수로 인한 피해가 더욱 커졌고, 제주목사 심낙수가 조정에 구휼미 2만 섬을 요청할 정도였습니다.

 

조정에서는 2만 섬의 구조 식량을 보내려 했지만, 1793년 수송 선박 다섯 척이 침몰하면서 구조정책은 실패했습니다. 1795년 윤2월에는 5천 섬의 구휼미를 제주도로 내려보냈으나, 쌀을 실은 배 12척 가운데 5척이 난파당하는 피해가 발생했습니다. 이로 인해 제주도에서는 굶주림에 죽어가는 사람들이 나날이 늘어가는 상황이었습니다.

 

이때 김만덕은 놀라운 결단을 내립니다. 그녀는 전 재산을 풀어 육지에서 500여 석의 쌀을 사왔는데, 이 중 474석(일부 기록에서는 300석)을 모두 구조식량으로 기부하여 굶주림으로 죽어가던 제주도 민중들을 도와주었습니다. 당시 기부한 쌀은 제주도민 전체를 열흘 동안 연명시키고, 수천 명의 백성을 살려낼 만큼 막대한 가치를 지녔습니다.

 

김만덕은 또한 1천금을 내놓아 배를 마련하고 육지로 건너가 연해의 곡식을 사들여 친척들과 은혜를 입은 사람들을 도와준 후, 나머지를 모두 관아로 보내어 굶어 죽어가는 백성들을 도와주도록 했습니다. 이는 단순한 자선이 아니라 체계적이고 전략적인 구호 활동이었습니다.

정조의 특별한 배려와 금강산 유람

김만덕의 선행이 조정에 보고되자, 정조는 깊은 감명을 받았습니다. 전 재산을 풀어 노블레스 오블리주를 실천한 의녀 김만덕의 알현을 받은 정조는 "너는 한낱 여자의 몸으로 의기(義氣)를 내어 기아자 천백여 명을 구하였으니 기특하다"라고 칭찬했습니다. 이는 당시 김만덕의 선행이 얼마나 큰 의미가 있었는지를 보여줍니다.

 

1796년 정조는 제주목사 이우현을 통해 김만덕의 소원을 물어보았습니다. 만덕의 대답은 의외였습니다. 그녀는 한양에서 궁궐을 보고, 금강산을 보고 싶다고 했습니다. 당시 "관의 허락없이 제주도민은 섬밖으로 나가지 못한다"는 규칙이 있었지만, 정조는 이 규칙을 깨고 만덕의 소원을 들어주었습니다.

 

더욱 놀라운 것은 평민 여성이 대궐에 들어가는 것이 당시로서는 불가능한 일이었는데, 정조가 김만덕을 '내의원 차비대령행수(內醫院 差備待令行首)' 또는 '의녀반수(醫女班首)'라는 임시 직책을 하사하여 그가 무사히 한양으로 올 수 있게 한 것입니다. 이는 조선시대 여성이 받을 수 있는 최고의 벼슬이었습니다.

 

김만덕은 제주 여인으로는 예외적으로 육지로 나와 한양에 머무르며 정조를 알현하고, 꿈에 그리던 금강산을 유람한 뒤 제주도로 돌아갔습니다. 당시 여성의 모습을 생각할 때 여성이 금강산 구경을 할 수 있다는 것은 꿈같은 일이었습니다. 또한 당대 최고의 명정승으로 유명한 영의정 채제공도 만났는데, 채제공은 그녀의 전기 『만덕전』까지 써주었습니다.

현대적 의미와 기념사업

김만덕은 1812년(순조 12년) 74세의 나이로 세상을 떠났지만, 그녀의 정신은 오늘날까지 이어지고 있습니다. 2003년 사단법인 김만덕 기념사업회가 창립되어 다양한 기념사업을 펼치고 있으며, 2015년에는 제주시 건입동에 김만덕 기념관이 개관했습니다.

 

김만덕 기념관은 대한민국 최초의 나눔 문화 전시관으로, 김만덕의 나눔과 봉사 정신을 계승하고 실천하기 위해 건립되었습니다. 총 153억 원을 투입하여 지하 1층, 지상 3층 규모로 건립된 이 기념관은 상설 전시관, 나눔 실천관, 나눔 문화관 등으로 구성되어 있습니다.

기념관에서는 김만덕의 일대기를 소개하는 영정, 유품, 기록물 등을 전시하는 한편 세계적인 나눔실천가를 소개하는 코너도 마련되어 있습니다. 또한 기부문화 육성을 위한 '기아체험장', 거상 김만덕에게서 배우는 '경제교실', 기부문화 체험 활동 프로그램, 나눔쌀 천섬·만섬 쌓기 체험, 김만덕 아카데미 등이 진행되고 있습니다.

 

2020년에는 사단법인에서 재단법인 김만덕재단으로 발전하여 더욱 체계적인 사업을 펼치고 있습니다. 베트남에 만덕학교를 건설하고, 다양한 해외봉사사업을 통해 김만덕의 정신을 세계로 확산시키고 있습니다.

현대 사회에 주는 교훈

김만덕의 삶은 현대 사회에도 여전히 유효한 많은 교훈을 제공합니다.

첫째, 역경을 극복하는 강인한 의지입니다. 어린 나이에 부모를 잃고 기생이 되는 절망적인 상황에서도 굴복하지 않고 자신의 운명을 스스로 개척한 그녀의 의지는 현대인들에게도 큰 영감을 줍니다.

둘째, 혁신적인 경영철학입니다. 박리다매, 공정한 가격 정책, 신용 중시라는 그녀의 경영 원칙은 현대 기업들이 추구하는 지속가능경영의 핵심 가치와 일치합니다. 특히 단기적 이익보다 장기적 신뢰 관계를 중시한 것은 오늘날 ESG 경영의 선구적 사례라고 할 수 있습니다.

셋째, 진정한 노블레스 오블리주의 실천입니다. 김만덕은 부를 축적한 후에도 검소하게 살며, 위기의 순간에 전 재산을 사회에 환원했습니다. 이는 현대 사회에서 부의 사회적 책임에 대한 모범적 사례를 제시합니다.

넷째, 여성 리더십의 가능성입니다. 남성 중심의 봉건사회에서 여성으로서 최고의 거상이 되고, 왕으로부터 인정받은 그녀의 사례는 현대 여성들에게도 용기와 희망을 줍니다.

결론

김만덕은 단순히 조선시대의 성공한 여성 상인이 아니라, 시대를 앞서간 경영철학과 숭고한 나눔 정신을 실천한 진정한 리더였습니다. 그녀의 삶은 개인의 성공이 사회적 가치와 어떻게 조화를 이룰 수 있는지를 보여주는 귀중한 사례입니다.

오늘날 우리 사회가 직면한 양극화, 사회적 책임, 지속가능한 발전 등의 과제를 해결하는 데 있어 김만덕의 정신은 여전히 유효한 가르침을 제공합니다. 그녀가 실천한 박리다매의 경영철학, 신용과 신뢰를 바탕으로 한 거래 관계, 그리고 위기의 순간에 보여준 사회적 연대 정신은 현대 사회가 추구해야 할 가치들과 정확히 일치합니다.