나이가 들고 있다는 것을 언제 가장 크게 느끼시나요? 솔직히 저는 거울을 볼 때마다 예전 같지 않은 얼굴을 보면서 괜히 한숨을 쉴 때가 많아요. 체력이 예전만 못하다는 걸 느낄 때도 있고요. 이렇게 누구나 겪는 '노화'라는 현상, 과연 담담하게 받아들여야 하는 걸까요? 아니면 과학의 힘으로 막아내야 할 대상일까요? EBS '취미는 과학'에서는 바로 이 질문에 대한 답을 찾아주는데요. 과학 작가와 노화 연구 전문가의 흥미로운 설명을 통해 노화의 진정한 의미를 함께 파헤쳐볼게요!
노화의 진짜 원인, '좀비 세포'와 텔로미어
이 방송에서 노화 연구 전문가인 김찬아 박사님이 정말 흥미로운 설명을 해주셨는데요. 노화의 주요 원인 중 하나로 '노화세포'를 언급하셨어요. 이 세포는 이름처럼 노화한 세포인데, 마치 '좀비 세포'처럼 스스로는 죽지 않으면서 주변의 건강한 세포들에게 노화를 퍼뜨린다고 합니다. 정말 무서운 존재네요.
그리고 아마 한 번쯤 들어보셨을 거예요, 바로 '텔로미어'! 세포 분열 시 짧아지는 DNA 끝부분을 말하는데, 이것도 노화의 원인 중 하나라고 해요. 하지만 텔로미어만 문제가 되는 건 아니라고 합니다. 우리 몸의 활성산소 같은 다른 요소들도 노화를 유발하는 중요한 요인이라는 사실도 알려줬어요.
노화세포는 원래 상처를 치유하는 등 우리 몸에 꼭 필요한 역할을 했다고 해요. 하지만 나이가 들면서 제 역할을 다하지 못하고 주변 세포에 해로운 영향을 미치기 시작하는 것이죠. 노화세포를 제거하는 연구가 활발하게 진행되고 있다고 하니 기대해 봐도 좋을 것 같습니다.
노화하지 않는 생명체의 비밀
그런데 말이죠, 이 세상에 노화하지 않는 생명체도 있다고 해요! 정말 신기하죠? 방송에서는 두 가지 생명체를 소개했는데, 하나는 히드라이고 다른 하나는 벌거숭이두더지쥐였어요.
- 히드라: 몸의 절반이 줄기세포로 되어 있어서 낡은 세포를 계속해서 새로운 세포로 바꿀 수 있다고 합니다. 마치 불사조처럼요!
- 벌거숭이두더지쥐: 이 동물은 DNA 손상 복구 능력이 매우 뛰어나서 암세포가 생기지 않는다고 해요. 정말 부럽네요.
물론 이들처럼 영원히 살 수는 없겠지만, 이런 연구들이 인간의 노화 방지 연구에 큰 영감을 주고 있다는 점이 정말 대단하게 느껴졌어요.
노화에 대한 인간의 욕망, 그리고 의미
방송에서는 노화에 대한 인간의 두려움이 사실은 죽음에 대한 공포에서 비롯된 것이라고 분석합니다. 다른 동물들과 달리 우리 인간에게는 발달된 '자의식'이 있기 때문이라고 하네요. 과거에는 오래 사는 것 자체가 사치였기 때문에, 인간의 유전자가 노화 방지에 특별히 관심이 없었다는 설명도 인상 깊었어요.
결국 이 모든 노화 연구의 궁극적인 목표는 영생보다는, 노년기에도 질병 없이 건강하게 사는 것, 즉 '건강수명'을 늘리는 것이라는 점을 강조하며 방송이 마무리되는데요. 막연히 두렵게만 생각했던 노화가 어쩌면 더 나은 삶을 위한 자연스러운 과정일 수도 있다는 생각이 들었습니다.
EBS '취미는 과학' 노화편 핵심 요약
자주 묻는 질문
노화에 대한 과학적인 접근이 막연한 두려움을 조금은 덜어주는 것 같아서 좋았네요. 노화는 피할 수 없겠지만, 건강하게 오래 사는 것에 집중하는 것이 더 중요하겠다는 생각을 해봅니다.
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