생물의 다양성, 왜 중요할까?

 

 

여러분이 숲속을 걸을 때 만나는 나비, 새소리, 꽃향기, 그리고 발밑의 작은 곤충들까지 모든 것이 바로 '생물의 다양성'을 보여주는 증거입니다. 지구는 놀랍도록 다양한 생명체들의 보금자리이며, 현재까지 발견된 생물종만 해도 약 170만 종에 달하고, 아직 발견되지 않은 종들까지 포함하면 약 1,250만 종이 지구상에 살고 있는 것으로 추정됩니다. 하지만 생물의 다양성이 단순히 '여러 종류의 동식물이 많다'는 의미일까요? 오늘은 생물다양성의 진짜 의미와 우리 삶에 미치는 놀라운 영향을 함께 탐험해보겠습니다.

 

다양한 생물들이 어우러진 생태계의 모습

생물다양성이란 무엇일까?

생물다양성의 정의

생물다양성(Biodiversity)은 지구상의 모든 생명체와 그들이 만들어내는 생태계의 다양성을 총체적으로 나타내는 개념입니다. 1992년 생물다양성협약에서는 "육상·해상 및 그 밖의 수중생태계와 이들 생태계가 부분을 이루는 복합생태계 등 모든 분야의 생물체간의 변이성"으로 정의하고 있습니다.

이는 단순히 동물원에서 보는 여러 동물들의 종류를 세는 것이 아니라, 생명체들 간의 복잡하고 정교한 관계망 전체를 의미합니다. 마치 거대한 퍼즐처럼 각각의 생물종이 고유한 역할을 하며 전체 그림을 완성해가는 것이죠.

생물다양성의 세 가지 차원

생물다양성은 크게 세 가지 차원으로 나누어 이해할 수 있습니다.

 

생물다양성의 세 가지 유형: 유전적, 종, 생태계 다양성

1. 유전적 다양성(Genetic Diversity)

같은 종에 속하는 생물들 사이에서도 개체마다 조금씩 다른 유전자를 가지고 있는 것을 말합니다. 예를 들어, 전 세계에 분포하는 사람들은 모두 같은 종에 속하지만 키, 피부색, 머리카락 색깔 등이 모두 다르죠. 이러한 차이가 바로 유전적 다양성의 결과입니다.

유전적 다양성이 높을수록 급격한 환경 변화나 전염병에도 살아남는 개체들이 있어 종 전체의 멸종 위험이 낮아집니다. 마치 여러 가지 열쇠를 가지고 있으면 어떤 문이라도 열 수 있는 것과 같은 원리입니다.

2. 종 다양성(Species Diversity)
일정한 지역에 얼마나 많은 종류의 생물이 얼마나 고르게 서식하는지를 나타냅니다. 종 다양성이 높다는 것은 단순히 생물 종의 수가 많다는 것뿐만 아니라, 각 종의 개체수가 균등하게 분포되어 있다는 의미도 포함합니다.

예를 들어, 두 개의 숲이 있다고 가정해봅시다. A 숲에는 5종류의 동물이 각각 2마리씩 총 10마리가 살고, B 숲에는 2종류의 동물이 각각 5마리씩 총 10마리가 살고 있다면, A 숲이 B 숲보다 종 다양성이 높다고 할 수 있습니다.

3. 생태계 다양성(Ecosystem Diversity)
삼림, 하천, 해양, 갯벌, 사막, 초원 등 다양한 생태계가 존재하는 정도를 말합니다. 생태계가 다양할수록 그 안에 서식할 수 있는 생물종도 많아지므로 전체적인 생물다양성이 높아집니다.

각 생태계는 그 환경에 특화된 독특한 생물들의 서식지가 됩니다6. 열대우림에는 나무늘보와 앵무새가, 북극에는 북극곰과 펭귄이, 사막에는 선인장과 낙타가 살고 있는 것처럼 말이죠.

우리나라의 생물다양성 현황

한국의 지리적 특성과 생물다양성

우리나라는 국토 면적에 비해 생물다양성이 매우 풍부한 나라입니다. 이는 우리나라의 독특한 기후와 지형적 요인 때문입니다. 백두산에서 지리산으로 이어진 산악과 다양한 지형 조건, 삼면이 바다로 둘러싸인 지리적 특성이 생태계의 다양성을 유지시켜 왔습니다.

국토 면적의 약 64%에 이르는 산지와 3,200여 개의 유·무인 도서가 수려한 경관을 이루며 생물자원에 다양한 서식환경을 제공하고 있습니다. 특히 비무장지대(DMZ), 백두대간, 울릉도 및 독도 등은 우리나라를 대표하는 생물 서식지로 꼽힙니다.

우리나라 생물종 현황

현재 우리나라에는 총 29,828종의 생물이 서식하는 것으로 조사되었습니다. 이 중 동물이 18,029종(60.4%), 식물이 8,271종(27.7%), 기타 균류·원생생물 등이 3,528종(11.8%)을 차지하고 있습니다. 하지만 실제로는 10만 종 이상의 생물종이 서식하고 있을 것으로 추정되어, 아직 발견되지 않은 생물들이 많이 있다는 것을 알 수 있습니다.

특별한 생물 서식지들

비무장지대(DMZ)는 67종의 멸종위기종을 포함한 2,716종의 야생생물이 서식하고 있어 생물다양성의 보고로 불립니다. 인간의 간섭이 거의 없었기 때문에 자연 생태계가 잘 보전되어 있죠.

백두대간은 27종의 멸종위기종을 포함한 4,240종의 다양한 생물종이 서식하고 있습니다. 하지만 동시에 야생동물 서식지 단절 등 생태계 교란의 위험도 상존하는 곳입니다.

서해안 갯벌은 세계 5대 갯벌로 꼽힐 만큼 생물다양성이 풍부합니다. 최근에는 하천 및 해수의 정화, 홍수 조절, 생태적 가치 등 갯벌의 중요성이 더욱 부각되고 있습니다.

생물이 다양해진 과정: 진화와 적응

변이와 자연선택

생물이 이렇게 다양해진 이유는 무엇일까요? 그 비밀은 바로 '변이'와 '자연선택'에 있습니다. 변이란 같은 종류의 생물 사이에서 나타나는 서로 다른 특징을 말합니다.

한 무리의 생물에는 다양한 변이가 존재하고, 이 중에서 환경에 알맞은 변이를 가진 개체가 더 많이 살아남아 자손을 남기게 됩니다. 이 과정이 매우 오랜 세월 동안 반복되면 원래의 생물과 특징이 다른 새로운 생물이 나타날 수 있습니다.

갈라파고스 핀치새의 진화 이야기

찰스 다윈이 1835년 갈라파고스 제도를 방문했을 때 발견한 핀치새들의 이야기는 생물 진화의 대표적인 사례입니다. 갈라파고스 제도의 여러 섬에 서식하는 핀치새들은 먹이에 따라 부리 모양이 달랐습니다.

딱딱하고 큰 씨앗이 많은 지역에 사는 핀치의 부리는 크고 뭉뚝한 반면, 작은 씨앗이 땅 깊숙이 박혀 있는 곳의 핀치는 뾰족한 부리를 갖고 있었습니다. 하나의 조상종에서 시작된 핀치들이 서로 다른 환경에 적응하면서 다양한 종으로 분화한 것이죠.

흥미롭게도 다윈은 처음에는 이 새들이 같은 핀치류라는 것을 알아차리지 못했습니다. 영국에 돌아온 후 조류학자 존 굴드의 도움으로 그 새들이 같은 핀치류의 다른 종이라는 사실을 알게 되었고, 이때 비로소 진화론의 핵심 아이디어를 떠올렸습니다.

생물다양성이 우리에게 주는 선물들

생존에 필수적인 자원 제공

생물다양성은 우리 인간의 생존에 필수적인 다양한 자원을 제공합니다. 인류는 의식주, 특히 음식물과 의약품 및 산업용 산물들을 생물다양성의 구성요소로부터 얻고 있습니다.

식량 안보: 우리가 먹는 쌀, 밀, 옥수수 등 주요 농작물들은 모두 야생식물에서 개량된 것입니다. 유전적으로 다양한 품종들을 교배하여 생산성을 높이고, 변화하는 환경조건에 적응할 수 있는 새로운 품종을 만들어냅니다.

의약품 개발: 현재 사용되는 의약품의 25% 이상이 식물에서 추출된 성분을 포함하고 있습니다. 3,000종류 이상의 항생제가 미생물에서 얻어지고 있으며, 개도국 인구의 80%가 동식물에서 추출한 의약품에 의존하고 있습니다. 우리가 잘 아는 신종플루 치료제 타미플루도 스타아니스라는 식물의 방어물질에서 만들어졌습니다.

생태계 서비스

생물다양성은 '생태계 서비스'라고 불리는 다양한 혜택을 제공합니다. 이는 자연이 인간에게 제공하는 물질적 또는 비물질적 다양한 혜택과 편익을 의미합니다.

환경 정화: 식물들은 이산화탄소를 흡수하고 산소를 방출하여 대기를 정화합니다. 바다는 산림보다 더 많은 이산화탄소를 흡수하며, 해조류에서 발생되는 산소량은 지구 전체 발생량의 무려 70%나 차지합니다. 또한 생물들은 환경오염물질을 흡수하거나 분해하여 물을 정화시키고, 토양의 비옥도를 유지하는 역할을 합니다.

기후 조절: 삼림은 탄소를 흡수하고 저장하여 기후를 안정화시키고, 극한 이상 기후 발생을 막아줍니다. 나무들은 그늘을 만들어 온도를 낮추고, 수분을 증발시켜 습도를 조절합니다.

자연재해 방지: 산림은 토양 침식을 막고 홍수를 조절하는 역할을 합니다. 산호초는 해저에서 발생한 지진과 파도의 충격을 흡수해 주어 해안가 피해를 줄여줍니다.

질병 예방과 생물 방어막

건강한 생태계는 '생물 방어막'을 형성해서 코로나19와 같은 질병 발생을 억제해 줍니다. 생물다양성이 풍부한 지역일수록 병원체의 확산이 제한되고, 자연적인 방역 효과가 나타납니다.

반대로 생태계가 파괴되면 야생동물과 인간의 접촉 기회가 늘어나 새로운 전염병이 발생할 위험이 높아집니다. 따라서 생물다양성 보전은 미래 팬데믹 예방에도 중요한 역할을 합니다.

생물다양성의 위기와 멸종

현재의 멸종 위기 상황

현재 지구는 매우 심각한 생물다양성 위기에 직면해 있습니다. 인간의 극심한 생태계 파괴로 인해 멸종위기에 놓인 생물이 급증하고 있으며, 지금의 멸종위기는 6,500만 년 전에 발생한 다섯 번째 대멸종과 비슷한 수준입니다.

과학자들은 지금까지 발견된 전 세계 800만 종 가운데 100만 종이 수십 년 내에 멸종할 것으로 경고하고 있습니다. 이 멸종 속도는 자연적으로 발생하는 멸종 속도보다 수백 배 빠른 속도로, 6번째 대멸종 위기로 치닫고 있습니다.

 

멸종위기에 처한 다양한 동물들

 

멸종의 주요 원인들

서식지 파괴: 도시화, 농업 확장, 산업 개발 등으로 인한 서식지 파괴가 가장 큰 원인입니다. 지구상에서 인간의 손이 닿지 않은 산림은 15%, 바다는 고작 3%밖에 되지 않습니다.

기후변화: 급격한 기후변화로 인해 많은 생물들이 적응하지 못하고 있습니다. 특히 북극곰, 펭귄 등 극지방 동물들과 산호초 생태계가 큰 타격을 받고 있습니다.

환경오염: 화학물질, 플라스틱, 중금속 등의 오염물질이 생물들의 생존을 위협하고 있습니다.

외래종 침입: 인간 활동으로 인해 새로운 지역에 들어온 외래종들이 토착종을 위협하고 있습니다.

생물다양성 보전의 중요성

생태계 균형과 안정성

생물다양성 보전이 중요한 이유는 생태계의 균형과 안정성 때문입니다. 제인 구달은 생물다양성을 거미줄, 즉 '생명의 그물망'에 비유했습니다. 거미줄의 줄이 한두 개씩 끊어지면 거미줄이 점점 약해지는 것처럼, 동식물 종이 하나씩 없어지면 '생명의 그물망'이 끊겨 나가 지구의 안전망에 구멍이 생기고 균형이 무너지게 됩니다.

종 다양성이 높으면 먹이 사슬이 복잡해지므로 생태계 평형이 잘 유지됩니다. 한 종이 사라져도 다른 종이 그 역할을 대신할 수 있어 생태계 전체의 붕괴를 막을 수 있습니다7.

미래 세대를 위한 유전자원 보존

현재는 쓸모없어 보이는 생물도 미래에는 중요한 자원이 될 수 있습니다. 과학의 발전으로 우리가 과거에 몰랐던 자연의 가치를 계속 발견하고 있기 때문입니다.

각 종은 고유한 유전 정보를 가지고 있으며, 이는 미래의 적응과 진화에 중요합니다. 유전적 다양성이 보존되어야 기후변화나 새로운 질병에 대응할 수 있는 품종 개발이 가능합니다.

윤리적 책임

모든 생명체는 고유한 가치를 가지고 있으며, 우리는 지구의 다른 생명체들과 공존할 윤리적 책임이 있습니다. 인간도 지구 생태계의 일부이며, 다른 생물들과 분리된 존재가 아닙니다.

생물다양성 보전 방법

개인이 할 수 있는 일들

환경친화적 생활: 일회용품 사용 줄이기, 재활용, 에너지 절약 등을 통해 환경 부담을 줄일 수 있습니다.

지속가능한 소비: 인증받은 친환경 제품 구매, 과도한 소비 자제 등으로 생태계 파괴를 최소화할 수 있습니다.

생물다양성 교육과 홍보: 주변 사람들에게 생물다양성의 중요성을 알리고, 보전 활동에 참여하는 것이 중요합니다.

정부와 사회의 역할

보호구역 지정: 중요한 생태계를 보호구역으로 지정하여 개발로부터 보호해야 합니다.

법적 보호 강화: 멸종위기종 보호법, 생물다양성 보전법 등을 통해 법적 보호를 강화해야 합니다.

국제 협력: 생물다양성 보전은 전 지구적 문제이므로 국제적인 협력이 필수적입니다.

미래를 위한 희망

생물다양성 보전은 단순히 동식물을 보호하는 것이 아니라, 인류의 지속가능한 미래를 위한 투자입니다. 자연이 제공하는 생태계 서비스의 경제적 가치는 연간 수십조 달러에 달한다는 연구 결과도 있습니다.

현재 전 세계적으로 생물다양성 보전을 위한 다양한 노력들이 이루어지고 있습니다. 멸종위기종 복원 프로그램, 서식지 복원 사업, 생태통로 설치 등을 통해 훼손된 생태계를 복원하려는 시도들이 계속되고 있습니다.

또한 과학기술의 발전으로 유전자 분석, 위성 모니터링, 인공지능을 활용한 생물다양성 연구와 보전 활동이 더욱 정교해지고 있습니다.

마무리

지구의 생물다양성은 38억 년에 걸친 진화의 결과물이자, 우리 인간을 포함한 모든 생명체의 생존 기반입니다. 우리가 숨 쉬는 공기, 마시는 물, 먹는 음식 모든 것이 생물다양성 덕분에 가능합니다.