신비로운 연금술의 세계 : 중국의 연단술과 동양 연금술

중국 연단술은 도교 연금술의 핵심으로, 물질적 변화를 통해 불로장생을 추구했던 외단(外丹)과, 호흡·명상·정신 수련을 통한 내단(內丹)으로 이어지는 이중의 길을 제시합니다. 금속과 비금속의 화학적 실험에서 시작해, 인체 내 에너지 운용법으로 확장된 이 전통은 서양 연금술과는 달리 장수를 주목적으로 삼았다는 점에서 뚜렷히 구별됩니다. 이번에는 중국 연단술의 기원과 발전, 외단·내단의 차이, 대표적인 금단(金丹) 제조법, 서양 연금술과의 비교, 그리고 한국으로 전래된 흐름을 차례로 살펴봅니다.

1. 중국 연단술의 기원과 발전

연단술(練丹術)은 야금술과 채광술에서 출발하여, 제련·정제 기술이 신선사상과 결합되며 형성된 고대 화학이자 도교 과학입니다. 은상(殷商) 시대 청동기 제련이 발달하고, 진사(辰砂) 등 광석에서 수은을 추출하던 기술이 융합되면서 ‘불로장생의 엘릭서(仙丹)’ 제조를 목표로 하는 연단술이 등장했습니다. 이후 춘추전국·한나라를 거치며 지배층의 영생 욕망과 민간신앙이 얽히면서 외단의 실험적 전통이 본격화되었습니다.

2. 외단(外丹)과 내단(內丹)의 차이

• 외단(外丹): 솥과 화로를 활용해 납·수은·금·은 등 광금속을 화합한 물질을 정련·응축하는 기법입니다. 직접 복용을 통해 신선이 되고자 한 ‘물질적 연금술’의 전형이었습니다.
• 내단(內丹): 호흡법·기(氣) 작용·명상을 통해 체내에서 ‘단(丹)’을 형성하여 정·기·신을 통합·변환하는 ‘정신적 연금술’입니다. 수은 중독으로 외단이 실패를 거듭하자, 내단 수행이 당말부터 송대에 전승·발전했습니다.

3. 금단(金丹) 제조법

금단도(金丹道)는 외단의 대표적 흐름으로, 《포박자(抱朴子)》와 《태을금화종지(太乙金華宗旨)》 등에서 그 제조법이 상세히 설명됩니다.

• 칠반(七返): 단사(丹砂·수은화합물)를 일곱 차례 연조하여 순도를 높이는 과정
• 구환(九還): 납·수은·금 등을 배합해 아홉 차례 가열·응축하여 환단(還丹)을 만드는 단계
• 완성된 금단은 단사·영사·환단·유단 등 여러 이름으로 불리며, ‘환반(還返)’이라 줄여 부르기도 합니다.

이 과정은 궁극의 영약을 얻기 위한 ‘외단’의 정제 기술이자, 금속학·화학 발전에도 기여한 공정이었습니다.

4. 서양 연금술과의 차이점

서양 연금술이 주로 ‘금속 전환(연금)’을 목표로 금속학적 변환에 집중했던 반면, 중국 연단술은 불로장생을 핵심으로 삼았다는 점에서 차별화됩니다.

• 서양: 현자의 돌·금속 변환, 수은·황·소금 등 세 원소설 기반
• 동양: 외단의 화학적 실험과 더불어 내단을 통한 정신적 완성을 병행

이처럼 목표와 수행 방식에서 두 전통은 서로 다른 이상과 방법론을 발전시켰습니다.

5. 한국으로의 전래

연단술은 삼국시대 고구려를 거쳐 고려·조선으로 전해졌으나, 기록은 드문 편입니다. 고구려 무덤 벽화에서 불로장생의 선약을 채취하는 선녀상이 발견되며, 6세기 이전에 이미 연단술이 유행했음을 암시합니다. 조선 시대에는 유교적 이념 속에서 도교 연단술이 내단적 수련으로 일부 계승되었고, 퇴계 이황 같은 학자는 기공·호흡법을 연구하며 단전 수련을 시도하기도 했습니다.

결론

중국 연단술은 외단의 물질적 실험과 내단의 정신적 완성이 공존했던 동양 연금술의 독자적 전통입니다. 금단 제조법을 통해 화학·금속학 발전에 기여했으며, 내단 수행은 정신·신체 통합 수련으로 발전했습니다. 서양 연금술과 비교해 ‘장수’라는 목표와 수행 방식에서 뚜렷한 차이를 보인 이 전통은 한국 등 동아시아 전역에 영향을 미쳤습니다.